正月十五闹元宵，又称上元节；七月十五放河灯，是中元节；在我国的传统节日中，还有一个下元节，却已离我们渐行渐远，正在逐渐淡出我们的视野。下元节，到底是个什么样的节日呢？

　　农历十月十五，就是中国民间传统节日下元节。下元节由来与道教有关。道教奉祀天、地、水三神，称为三官，即天官、地官和水官；又称三元，即上元、中元和下元。这三官的诞辰分别是农历的正月十五、七月十五和十月十五，于是这三天被称为上元节、中元节和下元节，成为道教的节日。 道教诸神之中，“三官”地位颇高，特别是在黎民百姓之中影响较大，其起源乃是土生土长的原始民间信仰中人们对天、地、水的自然崇拜。另据《典略》，东汉时早期的道教就吸收了传统的原始民间信仰，奉天、地、水“三官”为主宰人间祸福的神灵。至宋代，又将“三官”与“三元”（正月十五“上元”为天官生日，七月十五“中元”为地官生日，十月十五“下元”为水官生日）联系起来，称“三官”为“三元”。按道家说法，天官于正月十五下人间校定人之罪福，称天官赐福；地官于七月十五来人间释放幽冥业满之灵，称地官赦罪；水官于十月十五来人间为人消灾减厄、解救危难，称“水官解厄”。下元节，就是水官来人间解厄的日子。在这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。后来演变为民间祭祀祖先、追念先人的日子。

　　民间对三官的信仰由来已久，尤其是明代以后，各地都修建了许多三官殿、三官堂、三官庙、三元庵之类的庙宇。每逢三元节，人们都要去庙宇祭拜三官，忏悔罪过，祈福免灾；信仰三官的人还要禁荤食素，称为“三官素”。下元节时，道观内必定会修斋设醮，举行消灾祈福的宗教仪式；民间也会备好丰盛菜肴，祭祀祖先亡灵，并祈求水官排忧解难；许多地方还会举行祭祀神灵、祈禳灾邪、祈求丰收的农祀活动。

　　古人过下元节，有些固定的习俗，一般来说，有以下几个方面：

　　一、祈愿神灵

　　这一天，民间一般有修斋设醮和享祭祖先两大项活动，目的都是祈愿神灵。在福建莆田一带，下元这天傍晚，各家各户都要在田头祭水神，祈求在干燥的冬季庄稼地滋润，农作物平安过冬。祭祀时，摆上斋品，将香一根根播在田埂上，以示虔诚。漳州旧俗为此日焚香点烛，以牲醴敬祭“三官大帝”，并在大厅前悬挂三盏玻璃宫灯，名之为“三界公灯”。农村多在这一天祭祀土地公，答谢晚季的好收成，祈求社里平安，宗族兴旺，有的地方还要演戏娱神。农历十月十五日，潮汕民俗叫“五谷母生”，实则纪念神农大帝，五谷（稻、稷、黍、麦、菽）神。百姓盼望的是：五谷丰登，过上温饱幸福生活。此时秋收已结束，为答谢神农之恩，来个“五谷母生”。潮汕祭拜五谷母，最具地方特色的是制作各种象征性的果品，包括谷穗果、尖担果、箩筐果、饭匙果、大猪果、五谷母果、红桃果等。这一日最为隆重的要算米业界人士，热烈欢庆，宴请嘉宾，是本行业的节日。湖南省宁远县民间，在下元节前后还要进行迎神赛会。下元节既是与水官大禹有关，遍及各地的大禹庙也当然必有祭祀活动。

　　二、修斋设醮

　　在苏州一带，人们不仅去三官行宫祭拜，还将写着“三官大帝”字样的灯笼请回家中，为全家解厄消灾。吴江各镇以及乡间，旧时都建有三官庙宇，仅盛泽一地就有五座，可见当时吴江的三官信仰是何等兴盛。此外，民间的工匠在下元节这一天还有祭祀炉神太上老君的习俗。

　　在常州一带，因其地属江南水乡，农村多种水稻，副业捕鱼捉虾、驶舟航船等等皆与“水”有深厚的缘分，所以农家对“水官生日”特别重视，多于此日“斋三官”，祈求风调雨顺、国泰民安。

　　后来，随着道教的逐步衰落，百姓对“三元”的认识逐步模糊，三官生日也越来越淡化了，但“斋三官”的风俗在常州地区农家却一直保留着。下元节时，家家户户都会用新谷磨糯米粉，做成小团子，斋祭水官。有些农家还按古制，在大门口竖起高高的“天杆”，白天在杆顶张挂杏黄旗，旗帜上写“天地水府”、“风调雨顺”等字样，到了晚上则换上三盏“天灯”，以示祭祀天、地、水“三官”。清代，常州城内每年下元节也自有一番热闹。诗人洪亮吉《南楼忆旧》中有诗为证：“才过中元又下元，赛神萧鼓巷头喧。年来台阁多新鲜，都插宫花粉杏园。”亮吉自注云：“赛神会中每用七、八人扛一桌，上扮金元院本诸故事，名台阁。”说明当时民间行会新鲜热闹、丰富多彩。

　　三、享祭祖先

　　下元节也是一年中最后一个月亮节，在这个月圆的时候，华夏民族要祭奠心目中那些最值得敬佩的祖先。民间折红绿纸为仙衣，折锡箔为银锭，装入白纸糊的袋中，正面写“谨言冥宝一封、彩衣一身上献某某受纳”，下书“子孙某某百拜”，背面写“某年、某月、某日谨封”，俗称“金银包”，叩拜后焚化。很多地方祭奠的场面都十分宏大、庄严、神圣。

　　四、吃节令食品

　　下元节正值农村收获季节，莆仙民间一些人家再忙都要抽时间做下元节的时令食物——麻腐包子。人们将麻籽碾细，用水搅拌成糊状，以箩过滤去皮，掺上黄米煎熬成稠糊状即成麻腐。以麻腐拌萝卜或洋芋、葫芦为馅，蒸成麻腐包子或饺子，油香细软，十分好吃。北京过下元节时，家家户户都要做“豆泥骨朵”。“豆泥”就是红小豆做的“豆沙馅儿”，是北京小吃“豆沙包子”。这种一年四季都能吃到的“豆沙包子”，在几百年前的明代就已是孟冬十月的节令食品了。闽西客家地区下元节也称为“完冬节”，农家打楼粑、做米果、煮芋子包、做豆腐，美餐一番。在福建宁化，下元节时，农家普遍要打糍粑分送亲友，做些红烧肉等菜肴下酒，作为过节家宴，有的也请亲友同食。